在无锡惠山脚下，有一门手艺传承了千年。这里出产的泥人，不是普通的玩具，而是凝结着江南人民审美情趣和生活智慧的艺术珍品。惠山泥人始于南北朝，兴于唐宋，盛于明清，代代相传至今，已成为中国最具代表性的民间彩塑之一。

惠山北麓的稻田下埋藏着独特的黑泥，这种泥质细腻柔软、可塑性强、干而不裂，是制作泥人的绝佳材料。每年秋收后，艺人们便会掘地三尺取泥，经过晾晒、捶打、过滤、发酵等工序，才能得到制作泥人所需的优质原料。这道准备工序往往要花费大半年时间，体现了民间艺人对材料的极致讲究。

惠山泥人的制作工艺极为讲究，需经过捶泥、打稿、捏塑、翻模、修坯、上粉、彩绘、开相等十多道工序。老艺人常说“三分塑，七分彩”，可见彩绘在泥人制作中的重要性。所用的颜料都是矿物颜料，色彩鲜艳且经久不褪。画笔更是精细，有些笔只有一两根毫毛，却要勾勒出人物的眉眼神情。

惠山泥人题材丰富，大致可分为两类：一类是“粗货”，即以模具生产的玩具和摆设，如大阿福、蚕猫等；另一类是“手捏戏文”，即手工捏制的戏曲人物和历史故事。其中最具代表性的当属“大阿福”——一个憨态可掬的胖娃娃形象，据说能辟邪消灾，深受百姓喜爱。

这些泥人不仅是艺术品，更承载着丰富的文化内涵。大阿福形象源于一个古老的传说：古代惠山有妖兽出没，后来一对仙人化作童男童女降服妖兽，保佑一方平安。人们为了纪念他们，便捏制了这对娃娃的形象。这个传说体现了民间对平安幸福的朴素向往。

明清时期，随着昆曲在江南的流行，惠山泥人迎来了黄金时代。艺人们将戏曲舞台上的人物形象捏制成泥人，使普通百姓也能将“戏文”带回家中欣赏。这些“手捏戏文”造型生动，色彩绚丽，不仅是精美的工艺品，更是研究中国传统戏曲的珍贵资料。

如今，在惠山泥人厂的工作室里，依然可以看到年轻艺人伏案工作的身影。他们继承了传统技艺，也不断创新：开发新产品，融入现代元素，让古老的泥人艺术焕发新的生机。每年都有大量游客来到惠山，不仅为了欣赏太湖风光，更是为了亲眼目睹这门千年技艺的制作过程。

惠山泥人从田间地头的泥土，到百姓家中的摆设，再到博物馆中的艺术珍品，见证了中国民间艺术的发展历程。这些看似简单的泥塑，实则蕴含着深厚的文化底蕴，记录着江南地区的民俗变迁，展现着中国民间艺人的卓越智慧。

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